1836年，南丁格尔写道：“我一个人走到户外，思想我一生到底要做什么，才是有意义的?我觉得生命深处有一种沉重的负担。这些负担带来梦想，但是我无法满足于只想不做。”半年后，她写下上帝对她的“呼召”，要地服侍上帝。南丁格尔没有把这件事告诉别人，三个月后她又写道：“上帝的呼召是要我带着强烈的信仰，在穷人之间努力地工作。”

1837年9月，南丁格尔随着父母到欧洲旅行，前往法国、瑞士、德意志、奥地利与意大利，直到1839年4月才返回。当时意大利独立运动正如火如荼地展开，南丁格尔写道：“意大利的歌剧实在优美，我真想每一夜来此捕捉空气中流淌的音符。但是有一种说不出的感动，使我去看意大利的战争与苦难、阶级与斗争。自由离受苦的人实在太远了，在政治冲突的地盘上，如何找到真正的恩典呢?我看出金钱与政治权力是不能打开人类受苦的枷锁的。”

在法国的沙龙里，许多男士称赞南丁格尔的美丽，夸奖她歌声的优美，英俊的军官邀请她跳舞，她也很高兴。但夜里她却在日记上写道：“这些人羡慕我的家世、外貌、歌声、音乐，但有谁知道我的思考呢?外貌与财富给女性带来某种程度的自由，但是自由的空间就像金丝雀在黄金鸟笼里一样。当我想成为社交圈中瞩目的焦点，我才知道在服侍上帝的这条窄路上，我将是自己最大的阻力。”

隔天，南丁格尔走去看巴黎的医学与看护修女，她才发现自己的穿着与所在的地方非常地不协调。事后南丁格尔写道：“树上的鸟鸣那么悠扬，天上的绒绒白云是那么优雅，地上却很少有悠扬与优雅的合鸣。多少外表的称许都无法安静我内心的挣扎，我的心灵像那个一只手枯干的人，无法将手伸直，直等耶稣基督来说：‘伸出手来!’”(《圣经·马太福音》十二章9～12节)。

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