1545年，为了应对教改运动的发展，天主教廷在北意大利的特伦托召开大公会议，史称特利腾大公会议。特利腾大公会议宣告着反宗教改革运动的全面开展。过去反宗教改革是局限在教宗和耶稣会等少数团体，而特利腾大公会议则是教宗对整个天主教世界发起了总动员，要求整个天主教世界开始统一步调对抗新教的发展，捍卫教廷的权威。
首先，特利腾大公会议谴责一切新教教派的教义，比如认为加尔文宗的预选论应该处以绝罚，在所有有争议的问题上重新确认和澄清天主教会的教义，包括重新肯定圣经的《武加大译本（即拉丁通俗译本）》为权威圣经版本。1551年到1553年，教宗召集了一些新教教士来旁听会议和参加讨论，来向新教徒展示自己的立场。梅兰希通、布伦茨等人都曾在1552年到过特伦托。
第二，特利腾大公会议决定在教廷的管理模式和纪律上进行改革。首先是立法废止一些地方教会的特权，对赎罪券的销售，修士的道德准则和教育培养设立纪律检查制度，以及禁止决斗。要求教士必须前往驻在地任职，不能身兼数职。在这方面，教廷已经意识到部分教士的腐化堕落，并试图扭转这一局面。但教廷依然完全否认新教徒对完全消除教廷权威的观点。
第三，教会有圣经的解释权，天主教会的传统和圣经具有同等且独立的权威。所有基督徒必须承认教宗之地位，“因信称义”被裁定为异端。
第四，重新确认了因信成义的原则，以针对马丁路德的“因信称义”。
注. 成义（Justification），或称“复义”。其基本含义是：人人皆有原罪，因此都是“罪人”；但是，“罪人”可以领受圣宠（即天主的恩宠），因此其罪可得赦免，从而成为“义人”。根据天主教的神学，“罪人”只有在信仰耶稣基督后，在不断有善行的基础上，方可“成义”，成义是成圣的起始，成圣是成义的完成。但是，马丁•路德的新教则强调“因信称义”（justification by faith，亦称“信仰得救”），其基本主张是，人之所以能够“称义”，原因在于信仰耶稣，与是否有 “善行”无关。特利腾大公会议对这一存在巨大分歧的教理问题极为重视，经过漫长的讨论和激烈的交锋，综合《罗马书》及《雅各伯书》的内容，最终形成这份法令，其基本思想是：在“成义”问题上，维护天主教传统诠释，痛斥新教的“异端邪说”。
第五，其他引起新教徒不满的天主教传统，例如朝圣、圣徒和遗物的崇拜以及圣母玛利亚的崇拜，都得到了强烈重申，但禁止滥用这些做法。
特利腾大公会议决定在教廷的管理模式和纪律上进行改革。首先是立法废止一些地方教会的特权，对赎罪券的销售，对于赎罪券，特利腾大公会议提请废止，最终于1567年被正式废除。
第六，重申拉丁弥撒是永恒的弥撒，不允许任何人包括教宗更改。
第七，重申坏书的影响，并且列出了四千多条坏书目录。
尽管特利腾大公会议意识到天主教廷内部存在的矛盾，但坚持认为矛盾存在于组织上而非教义上。在教义上，教会采取完全闭关，不对任何对教义的攻击妥协，也不修改教理本身。
