隐修一词，來自于希臘文 monacho，意指孤独的人，因此隐修可說是孤独的实践。隐修生活自从有人类以來便已存在，然历史上首位闻名的隐修者，出现在第三世纪的埃及， 那就是圣安东尼(251-356)，后人尊称他为隐修院之父。他在二十岁那年独身到沙漠中过着隐居 离世的生活，冥想反思，与想象中的邪惡势力对抗，以禁食做为抵抗魔鬼诱惑的一种努力，以肉体上的痛苦來诠释现实社会中无法逃避的苦难 。

      公元二一五年，安东尼出生埃及中部的富家，该地处于东西方文化交会之地，社会的宗教意识受到东方隐居思维影响，对安东尼产生了潜移默化的作用。安东尼的父母过世 后，只剩下他和一个年幼的妹妹，那时他还不到二十岁。他决心隐修是因为听到思高本圣经《玛窦福音》第十九章十六 节的一段经文讲道：

有一个人來到耶稣跟前說：「师傅，我该行什么『善』为得 永生?」

耶稣对他說：「你为什么问我关于『善?』善的只一个。 如果你愿意进入生命，就该遵守诫命。」

他对耶稣說：「什么诫命？」耶稣說：「就是：不可殺人， 不可奸淫，不可偷盗，不可作假見证， 应孝敬父母，应爱你的近人，如爱你自己。」 那少年对耶稣說：「这一切我都遵守了，还缺少什么?」 耶稣对他說：「你若愿意是成全的，去! 变卖你所有的，施舍给穷人，你必有宝藏在天上； 然后來跟随我。」 少年人一听这话，就忧闷的走了，因为他拥有许多产业。

      安东尼相信神透过那段讯息向他說话，于是他立刻把所有家产都卖了，将妹妹寄他人照顾，离开尘世独身进入沙漠中隐修。

      沙漠无疑是肉体的战场，它极端的气候与环境，直接 强烈地对生命造成威胁；但安东尼也将沙漠视为是灵魂的战场，他认为肉体与灵魂，在艰苦中的简单与纯粹是类似的，不喝水会带來肉体的死亡，而不修鍊会带來灵魂的死亡。安东尼的精神就是如此简单、如此积极。虔诚与愤怒，禁欲与贪婪，爱与恨，以及其它所有人性倾向的举止，在自我的战役中相互对抗。因此他认为某些牺牲是必要的，放下之前生活的一切，反而让他在面对自我的战役中更为自由。

      在安东尼自我战役的意识中，有两个灵魂沉淪的主要原因，那就是惡魔与自我的堕落。惡魔鄙视善，有意图成长而更接近神的人，会唤起撒旦的妒忌与愤怒。惡魔进入安东尼那试图去沉思神的脑中，让他充满对拥有物的回忆，对家人的联系，对食物的满足，对生活的安逸，以及对钱财与名誉的虚荣，企图毁灭他持有预期目标的念头。惡魔用这种理智 干扰的方法开始他们的攻势 ，因 这方式对他们最简单，而且大部份的人都快速地屈服，如果有人试图去克服，攻势反而会变得更严重。

惡魔发现安东尼脑中的想象，不会因他们攻击的过程所动摇，于是转为外在的攻击，着重于物质性的世界。他们以各种野兽的形象猛烈攻击他，甚至也有故事描述安东尼与化身为人形的惡魔相对抗，双方甚至直接对话。

       灵魂沉淪的另一个原因，是人类自我的坠落。自我是个有类似惡魔力量的敌人，具有造成精神上的不安与毁灭的能力，甚至在某些情况下更超越惡魔。两者的差别，在于自我具有改变人成为善美者的能力，惡魔则永远邪惡。安东尼认为神创造的事物都是善美的，那些理性的创造物都被赋予自由，因此他们也有选择邪惡的权利。所以善美转为邪惡，天使变成惡魔，人类灵魂的自我，从苦行路上的积极，也可能会转变成障碍与困惑。在安东尼的理解中，我们保持创造物的自由，代表我们拥有从堕落的情况中，真实改造自我的可能性，正确地回到最初被创造的狀态，此概念是他基础的信念。

安东尼的生活，是在沙漠中进行精神性的对抗，既是真实的又是比喻的，对抗同时是内在也是外在的敌人。内在的敌人能够改变，外在的惡魔能被击倒，那实践的方法就是工作。沙漠本身是安东尼训练最主要的工具之一，极端的天气与环境驱策身体去工作。双手劳动可以主动地避免懶惰与倦怠，恍惚的精神也可以集中，这是经验得到的事实。如同编篮子在现今东方修道士的生活中，仍是持续不断的一种手工艺术。祈祷也是个工作，祈祷來自内心深处，一个人一辈子无时无刻不断的祈祷，是实践苦行的转换，提供了与神沟通完美且实用的理由。要到达那种境界需要肉体与精神上的训练。安东尼清楚知道身体的习性具有拉下灵魂的能力，因此长期驯服來自身体的情欲，经常好几天完全不进食，即使进食也只吃水和面包，以及在沙漠中所能收集到的蔬菜。胃里的沙漠也是惡魔喜爱的攻势途径，安东尼从不停止努力，去关闭通往惡魔的那扇门。他为了对抗内在的软弱，安东尼尽 可能排除诱惑。过度的舒适会使精神与身体贪心，因此他的穿着简单粗糙，刻意忽视考虑身体的需要，专注在灵魂和寻求精神上的益处，才是最重要的部份。在这些方法下，安东尼企图控制他的身体与思想，消灭那些愉悦或情欲的倾向，并驯服它们作为适当的用途。

      安东尼隐修苦行，放下世俗的纷扰，以求得灵魂的提升与内在的宁静。肉体与灵魂结合一体构成了人类，但两者在苦行中个别具有独特的差异。安东尼相信真实的苦行必须努力将生活视为不断的开始，就像保罗所說的，忘却在后面的事物，而抓紧在前面的事物。安东尼并不计算流逝的时间， 因为对他來說，每个时刻总是建立一个开始，他每天努力去呈现他自己，像个随时准备好出现在神面前的人。

     隐修院源自于隐修生活。隐修原本不具有宗教意识，只是单纯为了脱离现实生活的苦难，以求得心灵的平静。隐修生活与基督宗教结合后，方始具有宗教意涵。单独的生活，严厉的苦行，这些修道主义的外在表现，都是人灵魂深沉的内在渴望，透过基督使自己与上帝结合的表现，如同自然物从与造物者亲密的共有中分离而被创造出來，天生渴望回到当初那美好的地方。隐修是信徒为了追求精神上的救赎，而选择脱离社会的一种生活方式，禁欲俭朴与规律的生活，被视为是追随基督的一条道路，是基督徒应要过的生活。然而并不是每个人都有能力独自生活于荒野之中，集体隐修的修道社团使人们得以彼此照应，互相保障安危，因而造就了隐修院的出现，并成为圣经中人间天国的实现。

      埃及圣安东尼虽然被称为隐修院之父，但他并没有成立 隐修院，而是许多以他为榜样慕名而來的信徒，选择集中在他的洞穴附近隐修。虽然隐修的条件应该是与世隔绝，但在沙漠这样极端艰苦与危险的环境里，邻近的隐修士们可以互相照顾，因此逐渐地成为一个社团。相对于安东尼过着孤独的生活，公元 320 年，脱离罗马军队的士兵帕科米乌(292-348)，将受到镇压的唯识派(Gnosis)基督徒组织起來，在尼罗河沿岸建立了自治组织，成立了一个千人左右的隐修社团，为修道者提供日常的工作与祷告。他对修士的要求并不严格，每个修士都可以自我行事。这种表现强烈个人意识的隐居生活，反映对罗马帝国专制的不满，以及对基督教会一体性的批判，进而遭到基督教正统教派的禁止与反对。

       罗马帝国在扩张的过程中遭受到当地异教的侵袭，基 教也是其中之一，接纳异教使得罗马多神崇拜的信仰造成混乱。由于基督教拒绝被供奉于罗马的圣坛中，罗马政权于是在第二与第三世纪采取极端的迫害，然而基督教仍持续扩散开來，渐渐地取代多神崇拜。讽刺的是，基督教所信奉的一神论，却解决了罗马多神信仰的抽象困境。公元 313 年康斯坦丁(272-337)发布的《米蘭敕令》赋予基督教合法的地位， 381 年迪奥多西宣布一神论的尼西亚信条为罗马帝国唯一的信仰。

       第四世纪中叶，希臘基督教神学家巴西勒(329-379)在游历埃及时认识了帕科米乌的隐修社团，体悟到隐修制度是实践基督教义的一条途径。他将隐修生活纳入基督教会之中，将其视为是基督徒追随上帝的方法，他认为只有当人放下所有的一切而苦修，才能够专心地追随基督。他同时也强调劳动与团体生活的重要，认为劳动是使灵魂完善的一种方式，因而对团体的隐修生活订定了较严格的规程。至此之后隐修制度始与基督教结合，巴西勒也因此被人尊称为东正教隐修院之父，原先为了与世隔绝而成立的隐修院，从沙漠中被带到城市里头。隐修制度西进之后，被纳入正统的基督教教会中，隐修士由平民转变为教士，禁欲的隐修生活被视为是基督徒应要遵守的准则，并在教父们的支持下持续发展。

第四世纪末，基督教正式成为罗马的国教，然而教会在取得罗马帝国这样复杂的行政组织之后，融合了许多的异教思想，却失去原始基督教教义的纯粹，使得原本的教义逐渐丧失，且早自第三世纪开始，罗马帝国在经济、政治、社会 各方面日渐腐败，基督教会也因受到有钱人权力把持，沦为剥削下层民众的工具，聚会与礼仪也只是流于形式。面对教会的阶级化与官僚化的权力斗争，许多失望的人民，选择过隐修的生活，逃离现实社会的苦难与压榨，可谓是对败坏世俗的一种消极反抗。真诚的基督徒也不再心系教会，选择隐修以求得内心的平静。于是从埃及的沙漠中开始形成一股运动，他们以重拾基督教的本质为目标，寻求与上帝的神秘结合。沙漠中的隐修圣人获得了信众的追随，这些隐士们结合起來的隐修团体积极成长，研读正统的学识与教父的著作。他们断绝与世俗的联系，以求快速的进入沉思与实践自我的苦行。

      修道生活对教会有很大的影响，它显示教会一些极重要的观点。修道制度不仅是教徒生活的主要依归，并且是教会的心脏与中枢。除此之外，修道士选择奉献、服从基督的呼唤，在教会中成为真实的模范，从他们身上显现了完美的意象，过着基督的精神生活。从最高上的教宗，到最低下的隐士住所，这样的生活持续而贯穿整个基督宗教的歷史。